Horreur à Arkham, le jeu de cartes : avis et boîtes à acheter

Si je ne devais garder qu'un seul jeu de société Cthulhu, ce serait celui-là. Horreur à Arkham, le jeu de cartes (souvent abrégé JCE, pour jeu de cartes évolutif) est ce qui se rapproche le plus, sans maître du jeu, de l'expérience d'une campagne de L'Appel de Cthulhu : une histoire qui se poursuit de scénario en scénario, des investigateurs qui accumulent traumatismes et expérience, et des choix qui pèsent sur la suite. Voici mon avis, le fonctionnement du jeu, et surtout la réponse à la question qui fâche : quelles boîtes acheter, et dans quel ordre ?

Mon verdict rapide

Qu'est-ce qu'un « jeu de cartes évolutif » ?

Pas de boosters, pas de cartes rares, pas de hasard à l'achat : dans un jeu de cartes évolutif, chaque boîte a un contenu fixe et connu. On achète une campagne, on sait exactement ce qu'il y a dedans. Le jeu est publié par Fantasy Flight Games depuis 2016 (VF chez Edge), conçu par Nate French et Matthew Newman.

En 2021 est sortie l'édition révisée de la boîte de base, qui a corrigé le principal défaut de l'originale : on peut désormais jouer jusqu'à quatre avec une seule boîte, grâce à des decks de départ prêts à jouer pour les cinq investigateurs inclus. C'est cette édition qu'il faut acheter aujourd'hui.

Comment se joue Horreur à Arkham JCE

Un investigateur, un deck

Chaque joueur incarne un investigateur (le policier Roland Banks, la bibliothécaire Daisy Walker, la gamine des rues Wendy Adams…) accompagné de son deck de cartes : objets, alliés, sorts, talents, événements. Chaque investigateur appartient à une ou plusieurs classes (Gardien, Chercheur, Truand, Mystique, Survivant) qui déterminent les cartes qu'il peut utiliser.

Le scénario : l'Intrigue contre l'Acte

Chaque scénario oppose deux paquets de cartes. Le paquet Acte représente votre progression : réunir des indices pour avancer dans l'enquête. Le paquet Intrigue représente le plan des forces du Mythe, qui progresse à mesure que des jetons de Fatalité s'accumulent à chaque tour. Toute la tension vient de cette course : allez-vous comprendre ce qui se passe avant que le rituel ne s'achève ?

Le sac du chaos

Pas de dés ici : pour réussir un test, on compare sa compétence (plus les cartes qu'on engage) à la difficulté, puis on pioche un jeton dans le sac du chaos. Ce jeton modifie le résultat, parfois en votre faveur, souvent non, et certains déclenchent des effets propres au scénario. Le contenu du sac dépend de la difficulté choisie et évolue au fil de la campagne. C'est une idée brillante : on connaît les probabilités, mais on n'est jamais à l'abri du pire.

La campagne : chaque partie laisse des traces

Entre deux scénarios, les investigateurs gagnent de l'expérience pour améliorer leur deck, mais aussi des traumatismes physiques et mentaux qui les suivent jusqu'au bout. Les décisions prises (sauver quelqu'un, brûler un livre, fuir) sont notées dans un journal de campagne et changent les scénarios suivants. Perdre un scénario ne met pas fin à l'histoire : elle continue, simplement plus sombre.

Ce que j'aime

• La narration. Textes d'ambiance, rebondissements, fins multiples : on vit une vraie nouvelle lovecraftienne, chapitre après chapitre.
• Le solo et le jeu à deux. C'est dans ces configurations que le jeu est le plus fluide et le plus prenant.
• La construction de deck. Faire progresser son investigateur d'un scénario à l'autre est extrêmement gratifiant, et la variété des investigateurs permet de rejouer une campagne avec une expérience très différente.
• Le modèle économique honnête. Pas de cartes aléatoires : on sait ce qu'on achète.

Ce qui me gêne

• La marche d'entrée. La construction de deck et le vocabulaire des cartes demandent quelques parties d'apprentissage.
• La collectionnite. Chaque campagne est tentante, et la gamme est vaste. Le budget peut vite s'envoler si on ne se fixe pas de limites.
• Au-delà de deux joueurs, le jeu devient plus lent et demande plus de place, même s'il reste tout à fait jouable à trois ou quatre.

Quelles boîtes acheter, et dans quel ordre ?

Bonne nouvelle : depuis quelques années, le jeu est vendu dans un format beaucoup plus simple. Chaque cycle existe en deux boîtes :

• une boîte de campagne, qui contient tous les scénarios du cycle et se joue avec les investigateurs de la boîte de base ;
• une boîte d'investigateurs, qui contient cinq nouveaux investigateurs et de nombreuses cartes joueurs, utilisables avec n'importe quelle campagne.

Autrement dit, les boîtes de campagne vous donnent des histoires, les boîtes d'investigateurs vous donnent des options de deck. Voici l'ordre que je conseille :

1. La boîte de base, édition révisée. Elle contient la campagne d'introduction, La Nuit de la Zélatrice, et cinq investigateurs. Jouez-la entièrement avant d'acheter quoi que ce soit.
2. Une première boîte de campagne. Mon conseil : L'Héritage de Dunwich, la première campagne historique, bien adaptée à un groupe qui découvre le jeu et inspirée de L'Abomination de Dunwich.
3. La boîte d'investigateurs correspondante, si vous avez accroché à la construction de deck et voulez plus de choix de cartes.
4. Ensuite, selon vos goûts. La Route de Carcosa pour l'horreur théâtrale autour du Roi en Jaune, La Civilisation Oubliée pour l'expédition dans la jungle (réputée plus difficile), Le Cercle Brisé pour la sorcellerie, Aux Confins de la Terre pour l'Antarctique des Montagnes hallucinées, ou Les Clefs Écarlates pour une campagne plus ouverte, façon globe-trotter.

Faut-il plusieurs boîtes de base ? Avec l'édition révisée, non : une seule suffit pour jouer jusqu'à quatre. C'était un vrai piège de l'ancienne édition, heureusement corrigé.

Pour qui ? Solo, à deux, en groupe

En solo, c'est pour moi le meilleur jeu du Mythe : on peut jouer un investigateur (exigeant) ou deux (plus confortable). À deux, c'est la configuration idéale pour vivre une campagne en couple ou entre amis, à raison d'un scénario par soirée. À trois ou quatre, ça fonctionne, mais chaque scénario s'allonge. En famille, avec des adolescents lecteurs, c'est une belle porte d'entrée vers le Mythe ; avec de jeunes enfants, c'est trop complexe et trop sombre.

Face aux autres jeux Cthulhu du site

• Les Demeures de l'Épouvante offrent aussi une enquête narrative, mais sur plateau, avec figurines et application. Plus spectaculaire, plus chère, et sans campagne ni progression de deck.
• Cthulhu: Death May Die est son exact opposé : de l'action pure, des parties indépendantes, et des Grands Anciens qu'on abat à coups de fusil.
• Eldritch Horror propose une épopée mondiale plus longue, plus hasardeuse, et meilleure à trois ou quatre qu'en solo.

Pour un tour d'horizon complet, voyez mon top des meilleurs jeux de société Cthulhu.

Mon avis final

Horreur à Arkham, le jeu de cartes, est le jeu Cthulhu que je recommande le plus volontiers à un joueur solo ou à un duo. Il demande un petit investissement de départ pour comprendre la construction de deck, mais il offre en échange ce qu'aucun autre jeu de plateau du Mythe ne propose aussi bien : des campagnes qui vous marquent. Commencez par la boîte de base révisée, jouez-la jusqu'au bout, et vous saurez très vite si vous êtes prêt à aller plus loin.

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Questions fréquentes

Quelle différence entre l'édition originale et l'édition révisée ?

L'édition révisée contient les mêmes scénarios d'introduction mais assez de cartes pour jouer jusqu'à quatre avec une seule boîte, et des decks de départ prêts à jouer. C'est celle qu'il faut acheter aujourd'hui.

Peut-on jouer à Horreur à Arkham JCE seul ?

Oui, et c'est même l'une de ses meilleures configurations. On peut jouer un ou deux investigateurs.

Faut-il acheter la boîte d'investigateurs avec la boîte de campagne ?

Non. La boîte de campagne se joue avec les investigateurs de la boîte de base. La boîte d'investigateurs est un plus pour ceux qui aiment construire leurs decks.

Dans quel ordre jouer les campagnes ?

Chaque campagne est indépendante. L'ordre de sortie (Dunwich, Carcosa, Civilisation Oubliée, Cercle Brisé…) est une bonne progression, mais rien ne vous empêche de commencer par le thème qui vous attire le plus.

Est-ce un jeu à collectionner ?

Non, c'est un jeu de cartes évolutif : chaque boîte a un contenu fixe, sans cartes aléatoires. Vous savez toujours ce que vous achetez.