Les Shoggoths : les esclaves protoplasmiques des Anciens

Si l'on me demandait quelle créature de Lovecraft fait le plus peur à la lecture, je ne répondrais ni Cthulhu ni Azathoth, mais le shoggoth. Pas un dieu, pas un rêveur cosmique : une masse de protoplasme noir, fabriquée comme un outil, qui a fini par apprendre à se passer de ses maîtres. Voici sa fiche, du roman original jusqu'à sa seconde carrière de mème de l'intelligence artificielle.

Le shoggoth en une phrase

Un shoggoth est un être amorphe et quasi indestructible, créé il y a des millions d'années par les Anciens (les Elder Things) pour leur servir de main-d'œuvre, et qui s'est retourné contre ses créateurs après avoir développé une intelligence propre.

Apparence et nature : du protoplasme qui pense

Lovecraft décrit les shoggoths comme des masses visqueuses et informes, capables de modeler à volonté leur substance pour former des membres, des organes ou des yeux temporaires. À l'origine, ils obéissent aux ordres hypnotiques des Anciens et soulèvent pour eux des blocs de pierre colossaux, bâtissant les cités cyclopéennes de l'Antarctique et du fond des mers.

La description la plus célèbre arrive à la toute fin du roman, lorsque les deux explorateurs fuient dans les tunnels sous la cité morte. La chose qui surgit est comparée à une rame de métro qui fonce sur eux, et décrite comme « a shapeless congeries of protoplasmic bubbles, faintly self-luminous », couverte d'une myriade d'yeux verdâtres qui naissent et se résorbent comme des pustules. Ce qui glace le plus, pourtant, c'est son cri : un sifflement musical, « Tekeli-li ! Tekeli-li ! ».

Première apparition et textes clés

At the Mountains of Madness (1931)

C'est le texte fondateur. Écrit au début de l'année 1931, refusé par Weird Tales, il ne paraît qu'en 1936, en trois livraisons dans Astounding Stories. L'expédition de l'université Miskatonic découvre en Antarctique une chaîne de montagnes plus haute que l'Himalaya et, derrière elle, la cité abandonnée des Anciens. Les bas-reliefs de la cité racontent toute l'histoire : la création des shoggoths, leur rôle de bâtisseurs, puis leur rébellion, écrasée au prix d'une longue guerre. La leçon finale est terrible : les shoggoths n'ont pas disparu. Ils sont toujours là, dans les profondeurs, et ils ont gagné.

C'est tout le génie du roman : les Anciens, présentés d'abord comme des monstres, deviennent peu à peu presque sympathiques. Le narrateur finit par les appeler, en substance, des hommes à leur manière. Le vrai monstre est la créature qu'ils ont conçue, et c'est une idée d'une modernité frappante.

Les autres mentions

Lovecraft évoque aussi les shoggoths dans The Thing on the Doorstep (écrit en 1933), où le malheureux Edward Derby délire sur un gouffre peuplé de ces créatures, signe que le mot fait désormais partie du vocabulaire occulte de son univers. Mais c'est bien Les Montagnes hallucinées qui en donne la seule description détaillée. Pour situer ce texte dans l'œuvre, voyez notre ordre de lecture de Lovecraft.

Culte et adorateurs : des serviteurs sans dieu

Contrairement à Cthulhu ou aux Profonds, les shoggoths n'ont pas de culte chez Lovecraft. Personne ne les vénère : ce sont des instruments, et c'est précisément ce qui les distingue du reste du bestiaire. Ils ne rêvent pas d'un retour des astres propices, ils ne réclament pas de sacrifices. Ils imitent. Dans le roman, ils reproduisent le cri de leurs anciens maîtres, sans qu'on sache ce qu'ils en comprennent. Cette intelligence mimétique, plus inquiétante qu'une divinité, est au cœur du mythe.

Ce qui vient de Lovecraft, et ce qui a été ajouté

Pour une fois, le socle est presque entièrement lovecraftien : l'origine, l'apparence, le cri, la révolte, tout est dans Les Montagnes hallucinées. August Derleth, qui a tant remanié le panthéon (voir notre article sur les Grands Anciens), a peu touché aux shoggoths. Les ajouts viennent surtout des continuateurs plus tardifs et des jeux :

• Lovecraft : la création par les Anciens, le travail servile, la rébellion, la survie dans les profondeurs antarctiques, le « Tekeli-li ».
• Les continuateurs : des shoggoths au service de sorciers humains, de cultes ou d'autres entités, parfois même capables de prendre une apparence humaine.
• Chaosium : des caractéristiques chiffrées, une taille standard et une réputation de rouleau compresseur quasi invincible pour des enquêteurs ordinaires.

Le shoggoth dans le JDR L'Appel de Cthulhu

Dans L'Appel de Cthulhu, le shoggoth est l'une des rencontres les plus redoutées du bestiaire standard. Il figure dans le livre de règles du Gardien et dans le Malleus Monstrorum, le supplément consacré aux créatures. Sa perte de Santé mentale est parmi les plus lourdes pour une créature « de service », et les armes conventionnelles ne lui font presque rien : en pratique, la seule tactique sensée est la fuite.

Chaosium a aussi publié Beyond the Mountains of Madness (1999), une campagne-fleuve qui envoie les investigateurs sur les traces de l'expédition Miskatonic. En tant que Gardien, je vous conseille de ne jamais montrer le shoggoth en entier : un bruit de succion dans un tunnel, une lueur verdâtre, et la table fera le reste.

Le shoggoth dans la pop culture

Le shoggoth est devenu une référence obligée de l'horreur cosmique. Quelques jalons :

• Le cinéma rêvé : Guillermo del Toro a longtemps porté un projet d'adaptation des Montagnes hallucinées, jamais tourné.
• Les séries : Lovecraft Country (HBO, 2020) lâche dès son premier épisode des créatures directement inspirées des shoggoths.
• La littérature : Neil Gaiman s'en amuse dans sa nouvelle Shoggoth's Old Peculiar, dont le titre détourne le nom d'une bière anglaise.
• La bande dessinée : l'adaptation en manga des Montagnes hallucinées par Gou Tanabe offre sans doute la représentation la plus saisissante de la créature.

Le shoggoth, mème de l'intelligence artificielle

Depuis fin 2022, le mot a connu une seconde vie inattendue. Un dessin partagé sur les réseaux sociaux représente un shoggoth hérissé d'yeux et de tentacules, portant au bout d'un appendice un petit masque souriant. L'image est devenue une métaphore répandue dans la communauté de l'IA : le grand modèle de langage brut serait le monstre, et l'entraînement qui le rend poli et serviable, le masque. La presse généraliste américaine s'en est fait l'écho en 2023. Le parallèle avec le roman est d'ailleurs assez juste : une créature façonnée pour servir, qui imite ses créateurs, et dont on ignore ce qu'elle comprend vraiment.

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