Comment est mort H. P. Lovecraft ?

Howard Phillips Lovecraft est mort le 15 mars 1937, à 46 ans, dans sa ville natale de Providence (Rhode Island), emporté par un cancer de l'intestin grêle. Il laissait derrière lui une soixantaine de nouvelles dispersées dans des magazines bon marché, des milliers de lettres et un seul véritable livre publié de son vivant, The Shadow over Innsmouth (1936), une petite édition truffée de coquilles. Rarement un écrivain aura connu un tel contraste entre une mort anonyme et une postérité aussi immense. Pour l'ensemble de sa vie, lisez notre biographie de H. P. Lovecraft.

Les dernières années : pauvreté et fidélité à Providence

Après l'échec de son mariage et de son séjour à New York (1924-1926), Lovecraft revient à Providence, la ville qu'il n'a jamais vraiment cessé de considérer comme la sienne. Il y vit modestement avec l'une de ses tantes, Annie Gamwell, installé à partir de 1933 au 66 College Street, près de l'université Brown.

Ses revenus sont maigres. Les ventes à Weird Tales restent irrégulières, et il gagne surtout sa vie en révisant ou en réécrivant les textes d'autres auteurs, souvent pour des sommes dérisoires. Pour tenir son budget, il se nourrit très mal : conserves froides, pain, fromage, café très sucré, parfois pour quelques dizaines de cents par jour. Plusieurs biographes, dont S. T. Joshi, voient dans ces années de malnutrition un terrain qui n'a pas aidé sa santé.

Les années 1936-1937 sont aussi assombries par le suicide de son ami et correspondant Robert E. Howard, le créateur de Conan, en juin 1936, qui l'affecte profondément.

Une maladie diagnostiquée trop tard

Lovecraft souffre de douleurs digestives depuis au moins 1936, mais il les attribue à une indigestion et repousse la consultation médicale, par méfiance autant que par manque d'argent. Lorsqu'il se résout enfin à voir un médecin, au début de 1937, le cancer est déjà très avancé et considéré comme inopérable. Il souffre également d'une néphrite chronique (maladie de Bright), souvent citée comme cause associée.

Le 10 mars 1937, il est admis au Jane Brown Memorial Hospital, rattaché au Rhode Island Hospital de Providence. Il y meurt cinq jours plus tard, tôt dans la matinée du 15 mars. Fidèle à sa curiosité scientifique, il avait tenu un journal de ses symptômes pour aider les médecins, tant qu'il en avait eu la force.

Des obsèques discrètes et une tombe tardive

Les funérailles ont lieu le 18 mars 1937 en présence de quelques proches seulement. Lovecraft est inhumé au Swan Point Cemetery de Providence, dans le carré familial des Phillips, sa famille maternelle. Son nom est simplement ajouté sur le monument de ses parents : aucune pierre ne lui est alors dédiée.

Il faudra attendre 1977, quarante ans après sa mort, pour que des admirateurs financent une stèle individuelle. Elle porte une inscription devenue légendaire, tirée de l'une de ses lettres : « I AM PROVIDENCE ». Une phrase à double sens idéale, qui dit à la fois son attachement viscéral à sa ville et, avec le recul, le destin providentiel de son œuvre. La tombe est aujourd'hui un lieu de pèlerinage où les visiteurs déposent stylos, fleurs, pièces… et parfois quelques figurines tentaculaires.

La revanche posthume : Arkham House et la gloire

À sa mort, Lovecraft est à peu près inconnu du grand public. Son exécuteur littéraire désigné est le jeune Robert H. Barlow, mais ce sont deux autres amis, August Derleth et Donald Wandrei, qui changent la donne. Faute de trouver un éditeur, ils fondent en 1939 leur propre maison, Arkham House, pour publier un premier recueil, The Outsider and Others. Le tirage se vend lentement, mais le mouvement est lancé.

La suite est connue : traductions dans le monde entier (la France le découvre largement à partir des années 1950), influence décisive sur Stephen King, le cinéma et les jeux, entrée dans la prestigieuse collection de la Library of America en 2005. Nous revenons sur les raisons de cet engouement dans notre article Pourquoi Lovecraft fascine autant, et sur le statut juridique de son œuvre dans Lovecraft est-il dans le domaine public ?

Mieux connaître l'homme derrière le mythe

Pour comprendre ce destin paradoxal, rien ne vaut l'essai de Michel Houellebecq, qui fit en 1991 de Lovecraft le héros tragique d'une vie « contre le monde ». Un texte partial, brillant, qui donne envie de relire l'œuvre avec un regard neuf.

Et pour lire l'œuvre elle-même, notre ordre de lecture de Lovecraft vous guide, de Dagon à ses derniers grands récits, tandis que les intégrales ci-dessous rassemblent l'essentiel de ses textes.

FAQ