R'lyeh : la cité engloutie où Cthulhu rêve

Il y a des lieux imaginaires qui marquent plus que bien des villes réelles. R'lyeh en fait partie : une cité de pierre colossale, bâtie par des êtres venus des étoiles, engloutie sous le Pacifique Sud, où Cthulhu attend en rêvant que les astres soient de nouveau propices. Lovecraft ne lui consacre que quelques pages, et pourtant tout le Mythe semble tourner autour d'elle. Voici ce que dit vraiment le texte, et ce que les jeux et la pop culture en ont fait.

R'lyeh en une phrase

R'lyeh est la cité préhistorique des Grands Anciens, engloutie au fond de l'océan Pacifique, dans laquelle Cthulhu est enfermé dans un sommeil semblable à la mort, et d'où il envoie ses rêves aux esprits humains les plus sensibles.

Origine : L'Appel de Cthulhu

R'lyeh apparaît dans The Call of Cthulhu, écrit par Lovecraft à l'été 1926 et publié dans Weird Tales en février 1928. La cité y apparaît en trois temps :

• Les rêves du sculpteur Wilcox, en 1925 : il voit de grandes cités cyclopéennes faites de blocs titanesques et de monolithes suintant de vase verte.
• Le culte des marais de Louisiane, démantelé par l'inspecteur Legrasse en 1907 : ses membres psalmodient une phrase qui nomme R'lyeh, et un vieux prisonnier, Castro, en livre la signification.
• Le journal du marin Johansen : au printemps 1925, son équipage aborde une île surgie des flots, y découvre une porte monumentale… et libère ce qui dormait derrière.

C'est ce dernier récit qui donne à R'lyeh sa réalité physique, et c'est lui qui contient les descriptions les plus célèbres.

Description : une géométrie non euclidienne

Ce qui rend R'lyeh inoubliable, ce n'est pas sa taille, c'est sa géométrie. Dès les rêves de Wilcox, Lovecraft prévient que l'architecture de la cité est anormale : « abnormal, non-Euclidean, and loathsomely redolent of spheres and dimensions apart from ours ». Autrement dit, elle ne respecte pas les lois de notre espace.

Quand les marins de Johansen y posent le pied, l'impression se confirme. Les surfaces semblent tantôt horizontales, tantôt verticales ; les perspectives trompent l'œil ; un marin se fait avaler par « an angle which was acute, but behaved as if it were obtuse », un angle aigu qui se comporte comme un angle obtus. Lovecraft la qualifie de « nightmare corpse-city » : une cité-cadavre de cauchemar.

Au centre se dresse la demeure de Cthulhu, fermée par une porte immense que les marins parviennent à entrouvrir. La suite, je vous laisse la lire.

Localisation : les coordonnées données par Lovecraft

Lovecraft a eu l'idée géniale de donner une position précise à sa cité. Dans le journal de Johansen, l'île surgit par 47° 9' de latitude sud et 126° 43' de longitude ouest, en plein Pacifique Sud, loin de toute terre habitée.

Ce détail a fait couler beaucoup d'encre :

• Le point Nemo : ces coordonnées se trouvent à quelques centaines de kilomètres seulement du point Nemo, le « pôle d'inaccessibilité » océanique, c'est-à-dire l'endroit de l'océan le plus éloigné de toute terre émergée. Lovecraft ne pouvait pas le savoir, puisque ce point n'a été calculé qu'en 1992.
• Le « Bloop » : en 1997, un son sous-marin extrêmement puissant a été enregistré par les hydrophones de l'agence américaine NOAA dans cette même région du Pacifique Sud, quoique à plus d'un millier de kilomètres des coordonnées de Lovecraft. Certains y ont vu, pour rire, un signe de Cthulhu. L'explication retenue depuis est bien plus prosaïque : le craquement d'un glacier ou d'une banquise.

« Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn »

C'est la phrase la plus célèbre du Mythe. Dans la nouvelle, elle est psalmodiée par les cultistes arrêtés en Louisiane, et un anthropologue, le professeur Webb, raconte l'avoir entendue des décennies plus tôt dans un culte isolé du Groenland. Preuve que le culte est mondial. Voici la phrase et sa traduction, telles que Lovecraft les donne en VO :

« Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn. »

« In his house at R'lyeh dead Cthulhu waits dreaming. »

Soit, en français : « Dans sa demeure de R'lyeh, Cthulhu mort attend en rêvant. » L'idée clé est dans ce paradoxe : Cthulhu est « mort », mais il rêve et attend. C'est l'écho du distique attribué au Necronomicon, cité dans la même nouvelle : « That is not dead which can eternal lie », n'est pas mort ce qui peut éternellement gésir.

Ce qui vient de Lovecraft, et ce qui a été ajouté

• Lovecraft : la cité, son architecture non euclidienne, ses coordonnées, la phrase rituelle et sa traduction, le sommeil de Cthulhu jusqu'à ce que « les astres soient propices ». Le culte de Cthulhu revient dans d'autres récits, notamment The Shadow over Innsmouth, où les Profonds le vénèrent.
• August Derleth : il invente le R'lyeh Text, un grimoire imaginaire, et écrit The Seal of R'lyeh. Surtout, il fait de Cthulhu un Grand Ancien de l'eau emprisonné par des Dieux très anciens bienveillants, une lecture morale absente chez Lovecraft (voir notre article sur les Grands Anciens).
• Les fans et les jeux : la « langue de R'lyeh » (le R'lyehian), avec ses tentatives de grammaire et de vocabulaire, est une construction de lecteurs à partir de quelques phrases éparses.

R'lyeh dans le JDR L'Appel de Cthulhu

Dans L'Appel de Cthulhu, R'lyeh est l'horizon ultime : le lieu que l'on redoute de voir émerger, bien plus qu'un décor que l'on explore. Le livre du Gardien la décrit, et plusieurs campagnes jouent sur la menace de sa remontée. Pour ma part, je la réserve aux conclusions de campagne : une île qui surgit dans le brouillard, et une porte que personne ne devrait ouvrir. Pour débuter en douceur, mieux vaut commencer par la nouvelle illustrée par François Baranger et un kit d'initiation.

R'lyeh dans la pop culture

• Au cinéma : la H. P. Lovecraft Historical Society a adapté The Call of Cthulhu en 2005 sous la forme d'un film muet en noir et blanc, dont les décors aux angles obliques rendent hommage à l'expressionnisme allemand. C'est sans doute la R'lyeh la plus fidèle à l'écran.
• En illustration : François Baranger a donné à la cité une ampleur vertigineuse dans son édition illustrée de la nouvelle.
• Dans la culture geek : « Cthulhu fhtagn », R'lyeh et ses angles impossibles sont devenus des références répandues dans les jeux vidéo, les jeux de société et la musique métal.

Pour lire la nouvelle dans son contexte, suivez notre ordre de lecture de Lovecraft, et commencez peut-être par Dagon, son ancêtre marin écrit en 1917.

FAQ